Gerald Winegrad: La industria avícola vuelve a ganar, paralizando los esfuerzos de restauración de la Bahía de Chesapeake

Una vez más, la industria avícola multimillonaria ha ganado una importante batalla para bloquear sus prácticas extremadamente contaminantes que impiden la salud pública y la restauración de la Bahía de Chesapeake.

De manera repugnante, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland (MDE) hizo todo lo posible para convencer a la Corte Suprema de Maryland de anular una decisión del Tribunal de Circuito del Condado de Montgomery de marzo de 2021 que habría obligado al MDE a regular adecuadamente las peligrosas emisiones de gas amoníaco de las granjas avícolas.

La decisión judicial del 9 de agosto significa que prevalece el status quo y permite una regulación directa mínima, si es que existe alguna, de cantidades masivas de emisiones de amoníaco en la industria avícola.

Como señaló el juez disidente, es probable que se emitan al menos 40.000 toneladas de amoníaco anualmente en tales operaciones, equivalente al peso de 1.700 camionetas Ford 150. Uno de los nuevos gallineros más grandes puede producir cinco toneladas de amoníaco al año.

Entonces, ¿por qué el MDE impugnaría la decisión del tribunal inferior y por qué la Corte Suprema cumplió? La realidad es que la industria avícola tiene una influencia importante e insidiosa en Maryland.

En sus primeros días en el cargo, el entonces gobernador. Larry Hogan revirtió las regulaciones de sentido común sobre los principales contaminantes avícolas. Mountaire, uno de los mayores productores de pollo de Estados Unidos, había hecho una donación de 250.000 dólares a la Asociación de Gobernadores Republicanos. Se utilizó para financiar anuncios de televisión para la campaña de Hogan de 2014.

El informe meticulosamente investigado del Proyecto de Integridad Ambiental “Blind Eye to Big Chicken” de 2021 documentó cómo el MDE y el Departamento de Agricultura de Maryland (MDA) abdicaron de sus responsabilidades de hacer cumplir las regulaciones avícolas, lo que permite a los criadores de pollos violar las leyes estatales con impunidad. El tribunal ignoró este informe.

Fue el Hogan MDE quien argumentó enérgicamente el 3 de noviembre de 2022 para revocar el mandato del tribunal inferior para regular las emisiones de amoníaco. La razón dada fue que MDE ya regulaba el amoníaco bajo un amplio permiso general de la Ley de Agua Limpia.

Se supone que los criadores de pollos deben presentar un plan de gestión de nutrientes (NMP), pero estos planes no fueron diseñados para cubrir las emisiones de amoníaco. En un razonamiento retorcido, MDE sostuvo que sí lo eran.

Seis jueces de la Corte Suprema hicieron todo lo posible para estar de acuerdo con el MDE y ponerse del lado de KING CHICKEN. Los seis fueron designados por Hogan.

La jueza Shirley Watts no estuvo de acuerdo y emitió un disenso bien razonado de 47 páginas instando que el Tribunal de Circuito debería determinar si el régimen regulatorio del MDE controlaba adecuadamente las emisiones de amoníaco. Bajo el sistema ridículamente defectuoso del MDE, a cada criador de pollos se le permite desarrollar su propio NMP, si está calificado por el Departamento de Agricultura de Maryland, o contratar y pagar a un planificador calificado para redactar el NMP.

Estos planes no están diseñados para cubrir las emisiones al aire. Watts señaló que sólo si el productor u otro redactor del plan determina que la calidad del aire exterior es una preocupación, se debe abordar el problema del amoníaco. Watts afirmó: “Para decirlo coloquialmente, que un redactor de un Plan requerido determine si la calidad del aire exterior es una preocupación de recursos es como tener un zorro vigilando el gallinero”.

De hecho, de los planes de gestión de nutrientes de 550 grandes granjas avícolas revisados ​​recientemente, ninguno cubría las emisiones de amoníaco, aunque todas las operaciones de cría de pollos emiten amoníaco.

Watts también escribió que muchas operaciones avícolas se encontraban en las áreas de ingresos más bajos del estado con altos porcentajes de poblaciones minoritarias y señaló que la evidencia presentada mostraba que el amoníaco de los gallineros planteaba riesgos sustanciales para la salud pública.

Entonces, ¿por qué es preocupante el amoníaco? El amoníaco es un gas tóxico (NH3) que proviene de las heces y la orina de los animales y que se expulsa de enormes gallineros mediante ventiladores de tamaño industrial.

En 2022, había 4.889 gallineros en la península de Delmarva con una capacidad de 134 millones de pollos, un promedio de 27.408 aves por gallinero. Los excrementos de pollo se acumulan en los gallineros a partir de excrementos, orina, residuos de pienso y plumas mezclados con material de cama y astillas de madera.

Se limpia después de que las bandadas de pollos se retiran para el sacrificio unas cinco veces al año. La basura se almacena y la mayor parte se arroja a la tierra, emitiendo más amoníaco.

Las operaciones de alimentación animal confinadas son la principal fuente de contaminantes agrícolas del aire, amoníaco y gases de efecto invernadero. El amoníaco es tóxico para los animales y uno de los gases más preocupantes en términos de calidad del aire e impacto ambiental.

Influye en la aparición temprana del asma en los niños, contribuye a la formación de partículas finas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar enfermedades a largo plazo como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer de pulmón. La agricultura es la fuente de más del 81% de todas las emisiones mundiales de NH3.

Los trabajadores de las granjas avícolas y quienes viven en las cercanías podrían verse afectados. Algunos ciudadanos cerca de operaciones avícolas tienen tasas inusualmente altas de cáncer, enfermedades gastrointestinales y respiratorias.

Alrededor del 66% de las personas que vivían cerca de los gallineros de Pensilvania tenían más probabilidades de ser diagnosticadas con neumonía. En el condado de Wicomico, las visitas a las salas de emergencia por asma de adultos duplicaron la tasa estatal. Los investigadores concluyeron: "Es imperativo que la producción de alimentos no tenga un costo para la capacidad de respirar del mundo".

El amoníaco se descompone en nitratos y las operaciones avícolas aportan 12 millones de libras de nitrógeno a la bahía anualmente, más que todas las aguas residuales, incluidos los excrementos, de seis millones de habitantes de Maryland. El nitrógeno es el contaminante más grave que causa el declive de la Bahía de Chesapeake y la agricultura es responsable del 42%, gran parte de esta cantidad proviene de la industria avícola.

Existen medidas simples y económicas para reducir el amoníaco y la mayor parte del costo lo pagan los fondos federales y estatales. Estos incluyen enmiendas alimenticias y la adición de sulfato de aluminio (alumbre) a la cama.

También se pueden utilizar adsorbentes naturales baratos a base de arcilla. Esto podría reducir las emisiones de amoníaco en un 75% y al mismo tiempo reducir la mortalidad de los pollos y producir pollos más pesados. Los setos de árboles, arbustos y pastos plantados cerca de los ventiladores de los gallineros pueden reducir aún más el amoníaco. Pero el MDE y el MDA se niegan a exigir tales medidas.

En 2022, la industria avícola industrializada de Delmarva produjo 596 millones de pollos en 4.889 gallineros, un récord de 4.400 millones de libras de pollo y 5.000 millones de dólares en valor mayorista. Este fue un aumento del 38% en los pollos de engorde en una década. Estos pollos produjeron 1.500 millones de libras de excremento de pollo, ¡equivalente al peso de dos Estatuas de la Libertad! El maíz y la soja cultivados para piensos consumen mucho nitrógeno, lo que añade más nitrógeno a la bahía.

En gran parte debido a la imposibilidad de controlar el nitrógeno agrícola, la restauración de la bahía está naufragando, ya que la fecha límite de 2025 para las reducciones de nitrógeno no se cumplirá por un amplio margen. Como resultado, las enfermedades carnívoras amenazan la vida y las extremidades y la pesca está colapsando.

Parece haber pocas esperanzas de una Bahía de Chesapeake saludable en nuestro futuro. Sólo a través de una regulación y control más estrictos de la contaminación agrícola puedo ver un rayo de esperanza.

Pero la Chesapeake Bay Foundation, una corporación de 30 millones de dólares al año, se niega a enfrentarse a la industria avícola o a la agroindustria. Se ha vendido con más de 21 millones de dólares en subvenciones, en su mayoría de intereses agrícolas.

El pequeño pero valiente Assateague Coastal Trust, dirigido por Kathy Phillips y su sucesora Brenda Davis, merece elogios al igual que sus abogados de Chesapeake Legal Alliance, dirigido por David Reed, por sus heroicos esfuerzos al demandar a la industria avícola.

La elección del gobernador Wes Moore y su enfoque en la equidad racial insinuaron cambios positivos. En cambio, su secretaria de Medio Ambiente, Serena McIlwain, calificó la decisión de la Corte Suprema como “una victoria para la Bahía de Chesapeake”. Al no actuar, ella, el gobernador y la legislatura estatal son cómplices de afectar la salud de miles de residentes y de nuestra querida Bahía de Chesapeake.

Gerald Winegrad representó al área metropolitana de Annapolis como demócrata en la Cámara de Delegados y el Senado de Maryland durante 16 años. Contáctelo en [email protected].