¿Deberíamos utilizar plásticos reciclados en materiales de construcción?

Trabajadores colocan asfalto con residuos plásticos en una carretera en Turín, Italia.Stefano Guidi/Getty Images/Grist

Esta historia fue publicada originalmente por Grist y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

El mes pasado, el Consejo Estadounidense de Química, un grupo comercial de la industria petroquímica, envió un boletín destacando un nuevo informe importante sobre lo que presentó como una solución prometedora a la crisis de contaminación plástica: el uso de plástico “reciclado” en materiales de construcción. A primera vista, podría parecer una idea bastante buena: triturar el plástico desechado en trozos pequeños y podrás reprocesarlo para convertirlo en todo, desde carreteras y puentes hasta durmientes de ferrocarril. En los últimos años se han completado muchos proyectos de prueba, y sus defensores los promocionan como una forma conveniente de desviar los desechos plásticos de los vertederos y al mismo tiempo hacer que la infraestructura sea más liviana, más resistente a la putrefacción o, aparentemente, más duradera.

“A medida que nuestra nación se proponga reconstruir nuestra infraestructura y restaurar nuestra resiliencia, el plástico desempeñará un papel enorme”, dice en uno de sus sitios web el Consejo Estadounidense de Química, o ACC, un grupo comercial de la industria petroquímica.

Pero los expertos independientes cuentan una historia mucho más complicada, sugiriendo que la mayoría de las aplicaciones que involucran desechos plásticos en infraestructura no están listas para el horario de máxima audiencia. En los últimos años, varios informes y revisiones de la literatura han destacado los impactos desconocidos para la salud y el medio ambiente de la reutilización del plástico en materiales de construcción. También han advertido que el plástico posconsumo no es deseable para su uso en muchos tipos de infraestructura, y que es poco probable que desviar el plástico hacia la construcción afecte mucho la marea masiva de desechos plásticos que produce el mundo desarrollado. Por el contrario, añadir plástico usado a los materiales de construcción podría incluso incentivar una mayor producción de plástico.

Eche un vistazo más de cerca al informe de 407 páginas de las Academias Nacionales de Ciencias que el ACC destacó en su boletín informativo, por ejemplo, y encontrará que prácticamente "no ha habido ninguna investigación significativa" en los Estados Unidos que respalde las afirmaciones sobre la Beneficios del uso de plástico en las carreteras. Otras aplicaciones de construcción enfrentan “altos costos de material e instalación”, así como “incertidumbres sobre el desempeño a largo plazo y el impacto ambiental”.

"Existe la oportunidad de ampliar la reutilización de plásticos en aplicaciones de infraestructura", concluye el informe, "pero no está claro si esta vía de reutilización ofrece el mayor beneficio para la sociedad".

Varios estudios recientes han planteado preocupaciones ambientales sobre los microplásticos, pequeños fragmentos de plástico que podrían desprenderse de la infraestructura con plástico. Otros dicen que los productos químicos plásticos podrían filtrarse de los materiales de construcción con infusión de plástico a los cursos de agua cercanos. (Esto ya sucede con materiales que no contienen plástico).

En general, los expertos dicen que ha habido una falta casi total de investigación sobre los impactos ambientales y de salud humana de la incorporación de residuos de plástico en los materiales de construcción. Una revisión de la literatura publicada el mes pasado en la revista Frontiers in Built Environment, por ejemplo, analizó 100 estudios recientes sobre el tema y encontró que ninguno de ellos evaluó los costos potenciales para la salud de colocar plástico usado en carreteras, edificios y otras aplicaciones de construcción. Varios estudios abordaron las implicaciones ambientales, pero principalmente para resaltar el potencial de desviar los desechos plásticos de los vertederos.

Según Erica Cirino, autora principal de la revisión y gerente de comunicaciones de la organización sin fines de lucro Plastic Pollution Coalition, fueron estas omisiones las que permitieron que la mayoría de los estudios presentaran la colocación de plásticos desechados en infraestructura como un "positivo neto".

Casas azules construidas con ladrillos elaborados con desechos plásticos en Costa Rica.

Ezequiel Becerra/AFP vía Getty Images/Grist

"Se pasaron por alto muchos aspectos", dijo Cirino a Grist, incluido el hecho de que varias aplicaciones de desechos plásticos en infraestructura requieren la adición de nuevos productos químicos que podrían ser perjudiciales para la salud humana. Esto se suma a los 13.000 productos químicos que ya se encuentran en los plásticos, de los cuales se sabe que una cuarta parte tiene propiedades peligrosas.

Cirino también señaló que un mayor número de estudios que revisó fueron financiados por fabricantes de productos químicos y plásticos que por investigadores independientes, aunque este hallazgo no se incluyó en su artículo final.

La otra brecha importante en la investigación, identificada por el equipo de Cirino y por otros grupos, es la integridad estructural de la infraestructura que incorpora desechos plásticos. De los muchos usos de los desechos plásticos que analizaron las Academias Nacionales, incluidos asfalto, carriles para bicicletas, madera, pilotes marinos, durmientes de ferrocarril, postes de servicios públicos, barreras acústicas para carreteras y ladrillos, solo uno (tuberías de drenaje de aguas pluviales) ha atraído una demanda significativa. de los propietarios de infraestructuras. Otras aplicaciones han disuadido a los contratistas debido a la menor resistencia y rigidez de los materiales con infusión de plástico, su mayor vulnerabilidad a la degradación por rayos UV y su propensión a agrietarse.

Sin embargo, la mayoría de las aplicaciones tienen un historial muy limitado, ya que sólo se implementaron en proyectos piloto a pequeña escala o se probaron en el laboratorio. "Simplemente no hay mucha información disponible ni datos recopilados", dijo David Dzombak, profesor emérito de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Carnegie Mellon y presidente del comité que redactó el informe de las Academias Nacionales. "Los estudios han sido a corto plazo y tienen un alcance limitado en las preguntas que intentan responder".

Incluso en un escenario en el que se demostró viable colocar desechos plásticos en infraestructura, Dzombak dijo que no está claro que esto sería un sumidero significativo para los más de 30 millones de toneladas métricas de desechos plásticos que Estados Unidos genera cada año. En primer lugar, los promotores de proyectos tienden a ser exigentes con el plástico que utilizan: si van a incorporarlo a la infraestructura, normalmente tiene que ser polietileno limpio y de alta calidad, no simplemente cualquier resto de residuos plásticos mezclados que se puedan raspar del suelo. fondo de los contenedores de reciclaje de los consumidores.

La infraestructura “no es sólo un vertedero de residuos plásticos”, afirmó Dzombak. De hecho, dijo que la demanda es mayor de desechos plásticos postindustriales que de desechos plásticos posconsumo, contrariamente a la noción promovida por grupos industriales de que las carreteras y otras infraestructuras comúnmente se construyen a partir de pañales, bolsas de plástico y otros materiales de bajo costo desechados. basura plástica de calidad. Estos proyectos existen, pero se consideran anómalos y su desempeño y sus impactos ambientales no se conocen bien.

En segundo lugar, la limitada investigación que existe sugiere que los desechos plásticos solo pueden constituir una pequeña fracción de la mayoría de los materiales de infraestructura. El pavimento de asfalto, por ejemplo, quizás el tipo de infraestructura plástica más publicitado, solo puede acomodar un máximo de 0,5 por ciento de residuos de plástico por peso seco, según la revisión de la literatura de las Academias Nacionales. El “mejor escenario” del grupo, en el que el plástico desechado reemplaza completamente al plástico virgen en todas las ventas de aglutinantes asfálticos modificados con plástico en los Estados Unidos, consumiría sólo el 2,4 por ciento del polietileno desechado del país cada año, y un porcentaje aún menor de su generación total de residuos plásticos.

"Eso no es insignificante, pero no va a cambiar las reglas del juego", dijo Dzombak. Además, añadió, existe una demanda considerable de plásticos de desecho de alta calidad que puedan utilizarse en infraestructuras. En lugar de desviar este plástico de los vertederos, colocarlo en materiales de construcción podría desviarlo de otras aplicaciones de segundo uso, como alfombras y ropa.

El ACC no respondió a la solicitud de comentarios de Grist a tiempo para su publicación.

Mirando el panorama más amplio, muchos defensores del medio ambiente están preocupados por la forma en que sus defensores hablan de los residuos plásticos en la infraestructura como una solución de “reciclaje” que contribuye a una “economía circular”. Incluso si las aplicaciones de infraestructura desvían el plástico de los vertederos, dijo Cirino, son sólo un punto de parada. Debido a que la mayoría de los plásticos no son reciclables por naturaleza (especialmente aquellos que se mezclan con otros materiales, ya que es muy difícil separarlos y procesarlos nuevamente para obtener los mismos productos), es probable que los plásticos en infraestructura terminen en un vertedero al final de su vida. lo que requiere un suministro continuo de residuos de plástico. Paradójicamente, en el caso de algunos materiales de construcción que normalmente son reciclables, como el asfalto, colocarles plástico desechado puede hacer que ya no puedan reciclarse.

Poner plástico desechado en infraestructura “puede crear nuevos mercados para más desechos plásticos, lo que a su vez significa más producción de plástico”, dijo Cirino. El sistema “no es circular y no puede ser circular”. Su artículo de revisión dice que las estrategias iniciales para abordar la contaminación plástica, como limitar la producción de plástico, son “claramente favorables” a los enfoques que simplemente gestionan los desechos.

Sin duda, muchos expertos coinciden en que existen usos legítimos para los plásticos en infraestructura: en comparación con otros materiales, los plásticos pueden ser más livianos, más resistentes a la corrosión y más maleables. La organización sin fines de lucro Alliance for Sustainable Building Products, con sede en el Reino Unido, dice que siempre que la construcción involucre plástico, también podría ser plástico “reciclado”, aunque señala que los plásticos generalmente se usan en exceso en la industria de la construcción.

Dzombak, de las Academias Nacionales, dijo que todavía hay potencial para la “circularidad” en algunos casos, como con las tuberías de drenaje de aguas pluviales hechas de plástico desechado que podrían reciclarse para formar nuevas tuberías. Dijo que la cuestión de si se debe reducir la producción de plástico estaba más allá del alcance del reciente informe de las Academias Nacionales y, en cambio, instó a las agencias federales a trabajar juntas en una mejor estrategia de reciclaje, incluida una mejor recolección y procesamiento del plástico desechado.

Sin embargo, en general, Dzombak, Cirino y otros dicen que se necesita más investigación para fundamentar las entusiastas afirmaciones de la industria del plástico sobre la supuesta promesa de colocar residuos de plástico en infraestructura, especialmente investigación sobre las implicaciones ambientales y de salud de la idea. Dicha investigación debería examinar los impactos del ciclo de vida completo de la producción y eliminación de plástico, dijo Cirino, y aprovechar lo que ya sabemos sobre los riesgos de los plásticos.

"Ya existe una enorme cantidad de información sobre los costos ecológicos, sanitarios y sociales del plástico", afirmó. "Para considerar realmente todos los impactos, debemos profundizar aún más".