Este es uno de los veranos más calurosos de la historia de Kansas City. ¿Cómo sobreviviremos a futuras olas de calor?

A finales de julio, los índices de calor en el área de Kansas City superaron los 110 grados durante varios días.

El Servicio Meteorológico Nacional lo calificó como un “evento muy inusual”, con temperaturas nocturnas excepcionalmente altas. Y el grupo de investigación sin fines de lucro Climate Central, con sede en Nueva Jersey, incluyó a Kansas City en una lista de “islas de calor urbanas”, ciudades donde las temperaturas son significativamente más altas que las de sus alrededores.

Entonces, ¿qué puede esperar Kansas City en los próximos años, a medida que el cambio climático provoque temperaturas aún más altas en todo el mundo?

"En el futuro, podríamos experimentar más y más de este tipo de eventos de olas de calor", dijo Fengpeng Sun, profesor asistente de la Universidad de Missouri-Kansas City, que estudia los climas urbanos, la sostenibilidad y el futuro del cambio climático.

Sun dice que los niveles de lluvia y nieve serán más extremos, con algunos períodos de precipitaciones muy altas y otros períodos de sequía.

Las áreas urbanas como Kansas City suelen ser más calurosas que las áreas suburbanas y rurales porque tienen una mayor prevalencia de materiales oscuros como asfalto y concreto, dijo Sun. Estos materiales absorben la radiación solar durante el día y liberan calor durante la noche.

"La temperatura por encima de esos materiales de asfalto y hormigón", dijo Sun, "será mucho más alta que en otras superficies".

Las ciudades también tienden a tener menos árboles que ofrezcan sombra y menos pasto para absorber el calor. Y tienen edificios altos que bloquean los efectos refrescantes del viento, dijo Sun. Una población más grande y más viajeros también generan calor residual.

Para mitigar el efecto de isla de calor urbana, las ciudades deberían plantar árboles, especialmente aquellos con grandes copas que puedan ofrecer sombra, dijo Sun.

El Plan de Resiliencia y Protección Climática de Kansas City, adoptado en 2022, incluye disposiciones que mantendrán y aumentarán la cubierta arbórea de la ciudad.

Las ciudades también pueden aplicar materiales de colores claros a los techos para aumentar el albedo (la capacidad de reflejar la radiación solar) de los edificios, dijo Sun.

Algunas ciudades, como Los Ángeles, Phoenix y San Antonio, han comenzado a aplicar esos materiales, llamados “pavimento frío”, a sus carreteras y a pintarlas de blanco.

Las personas también pueden aumentar su propio albedo usando ropa de colores claros.

Sun participó en un proyecto reciente en UMKC que midió la temperatura de las camisetas cuando se exponen al sol. Las camisas estaban hechas del mismo material pero teñidas de diferentes colores.

El experimento encontró que las camisas blancas, gris claro y amarillas eran relativamente frías cuando se exponían al sol, mientras que las camisas azul oscuro y negras eran mucho más calientes.

"Vas a recibir menos cantidades de energía", dijo Sun. "Eso te mantendrá fresco".

El impacto final del cambio climático depende en gran medida de lo que hagan los humanos para detenerlo, afirmó Sun. La adopción de energías renovables reducirá el efecto invernadero. Y las tecnologías desarrolladas en el futuro podrían marcar una gran diferencia.

"Queremos ser optimistas", dijo Sun. "Podemos hacer algunas cosas que hace 10 años, o incluso hace 100 años, no podíamos hacer".

Pero incluso si los humanos alcanzan cero emisiones de carbono, eso no elimina el carbono que los humanos han emitido a la atmósfera durante los últimos 200 años, afirmó Sun.

"Aun así tendrá un impacto", dijo Sun. "También debemos reconocer esos desafíos".