El legado de la carrera de armamentos nucleares: contaminación, costos de limpieza asombrosos y una cultura de secretismo • Missouri Independent

Embalaje de materiales radiactivos excavados en el sitio de Hanford en el estado de Washington (foto del Departamento de Energía de EE. UU.)

La película “Oppenheimer” de Christopher Nolan ha centrado nueva atención en los legados del Proyecto Manhattan, el programa de la Segunda Guerra Mundial para desarrollar armas nucleares. A medida que se acercan los aniversarios de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki el 6 y 9 de agosto de 1945, es un momento oportuno para analizar más a fondo los dilemas planteados por la creación de la bomba atómica.

El Proyecto Manhattan generó una trinidad de legados interconectados. Inició una carrera armamentista global que amenaza la supervivencia de la humanidad y del planeta tal como lo conocemos. También provocó daños generalizados a la salud pública y al medio ambiente debido a la producción y los ensayos de armas nucleares. Y generó una cultura de secreto gubernamental con preocupantes consecuencias políticas.

Como investigador que examina la comunicación en contextos científicos, tecnológicos, energéticos y ambientales, he estudiado estos legados de la producción de armas nucleares. De 2000 a 2005, también formé parte de una junta asesora ciudadana que proporciona información a funcionarios federales y estatales sobre un programa masivo de limpieza ambiental en el sitio nuclear de Hanford en el estado de Washington que continúa en la actualidad.

Hanford es menos conocido que Los Álamos, Nuevo México, donde los científicos diseñaron las primeras armas atómicas, pero también fue crucial para el Proyecto Manhattan. Allí, una enorme instalación industrial secreta produjo el combustible de plutonio para la prueba Trinity el 16 de julio de 1945 y la bomba que incineró Nagasaki unas semanas después. (La bomba de Hiroshima fue alimentada con uranio producido en Oak Ridge, Tennessee, en otro de los principales sitios del Proyecto Manhattan).

Posteriormente, los trabajadores de Hanford fabricaron la mayor parte del plutonio utilizado en el arsenal nuclear estadounidense durante la Guerra Fría. En el proceso, Hanford se convirtió en uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Se proyecta que los costos totales de limpieza alcanzarán hasta 640 mil millones de dólares, y el trabajo no se completará durante décadas, si es que alguna vez se completa.

La producción y los ensayos de armas nucleares han perjudicado la salud pública y el medio ambiente de múltiples maneras. Por ejemplo, un nuevo estudio publicado en forma preimpresa en julio de 2023 mientras espera una revisión científica por pares encuentra que las consecuencias de la prueba nuclear Trinity alcanzaron 46 estados de EE. UU. y partes de Canadá y México.

Decenas de familias que vivían cerca del sitio –muchas de ellas hispanas o indígenas– quedaron expuestas, sin saberlo, a la contaminación radiactiva. Hasta ahora, no han sido incluidos en el programa federal para compensar a los mineros de uranio y a los “downwinders” que desarrollaron enfermedades relacionadas con la radiación después de exponerse a pruebas nucleares atmosféricas posteriores.

Sin embargo, el 27 de julio de 2023, el Senado de Estados Unidos votó a favor de ampliar la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación y ampliarla a las comunidades cercanas al sitio de pruebas Trinity en Nuevo México. Se está examinando un proyecto de ley complementario en la Cámara de Representantes.

Las mayores pruebas estadounidenses en la superficie, junto con las pruebas realizadas bajo el agua, tuvieron lugar en las islas del Pacífico. Mientras tanto, la Unión Soviética y otras naciones llevaron a cabo sus propios programas de prueba. A nivel mundial, hasta 2017, los países con armas nucleares explotaron 528 armas sobre la superficie o bajo el agua, y 1.528 adicionales bajo tierra.

Es muy difícil estimar cuántas personas han sufrido efectos en la salud a causa de estas pruebas. También lo es tener en cuenta las perturbaciones en las comunidades que fueron desplazadas por estos experimentos.

La producción de armas nucleares también ha expuesto a muchas personas, comunidades y ecosistemas a la contaminación radiológica y química tóxica. Aquí, Hanford ofrece lecciones inquietantes.

A partir de 1944, los trabajadores de este sitio remoto en el este del estado de Washington irradiaron combustible de uranio en reactores y luego lo disolvieron en ácido para extraer su contenido de plutonio. Los nueve reactores de Hanford, ubicados a lo largo del río Columbia para proporcionar una fuente de agua de refrigeración, descargaron agua contaminada con productos químicos radiactivos y peligrosos en el río hasta 1987, cuando se cerró el último reactor en funcionamiento.

La extracción de plutonio del combustible irradiado, una actividad llamada reprocesamiento, generó 56 millones de galones de desechos líquidos mezclados con venenos radiactivos y químicos. Los desechos se almacenaron en tanques subterráneos diseñados para durar 25 años, basándose en el supuesto de que más adelante se desarrollaría una solución de eliminación.

Setenta y ocho años después de la construcción del primer tanque, esa solución sigue siendo difícil de alcanzar. Un proyecto para vitrificar, o incrustar los desechos de los tanques en vidrio para su eliminación permanente, se ha visto atrapado en dificultades técnicas, administrativas y políticas, y ha sido amenazado repetidamente con cancelarse.

Ahora, los funcionarios están considerando mezclar algunos lodos radiactivos con lechada de concreto y enviarlos a otro lugar para su eliminación, o tal vez dejarlos en los tanques. Los críticos consideran esas propuestas como compromisos arriesgados. Mientras tanto, se estima que 1 millón de galones de desechos líquidos se han filtrado al suelo desde algunos tanques, amenazando al río Columbia, columna vertebral de la economía y la ecología del noroeste del Pacífico.

La basura radiactiva todavía ensucia algunas partes de Hanford. Allí fueron enterrados cuerpos irradiados de animales de laboratorio. El sitio alberga desechos radiactivos que van desde desechos médicos hasta reactores de propulsión de submarinos desmantelados y partes del reactor que se fundió parcialmente en Three Mile Island en Pensilvania en 1979. Los defensores de una limpieza completa de Hanford advierten que sin ese compromiso, el sitio se convertirá en una “zona de sacrificio nacional”, un lugar abandonado en nombre de la seguridad nacional.

Como muestra la película “Oppenheimer”, el secreto gubernamental ha envuelto las actividades de armas nucleares desde sus inicios. Es evidente que la ciencia y la tecnología de esas armas tienen un potencial peligroso y requieren una cuidadosa salvaguardia. Pero como he argumentado anteriormente, el principio de secreto rápidamente se expandió más ampliamente. Una vez más, Hanford proporciona un ejemplo.

En ocasiones, el combustible del reactor de Hanford se reprocesaba antes de que sus isótopos más radiactivos tuvieran tiempo de desintegrarse. En las décadas de 1940 y 1950, los administradores liberaron a sabiendas gases tóxicos al aire, contaminando tierras de cultivo y pastos a favor del viento. Algunas publicaciones respaldaron un esfuerzo por monitorear el progreso nuclear soviético. Al rastrear las emisiones deliberadas de Hanford, los científicos aprendieron mejor cómo detectar y evaluar las pruebas nucleares soviéticas.

A mediados de la década de 1980, los residentes locales comenzaron a sospechar de un aparente exceso de enfermedades y muertes en su comunidad. Inicialmente, el estricto secreto –reforzado por la dependencia económica de la región del sitio de Hanford– dificultó que los ciudadanos preocupados obtuvieran información.

Una vez que se levantó parcialmente el velo del secreto bajo la presión de los residentes y periodistas de la zona, la indignación pública provocó dos importantes estudios sobre los efectos en la salud que generaron una feroz controversia. Al final de la década, más de 3.500 “downwinders” habían presentado demandas relacionadas con enfermedades que atribuían a Hanford. Un juez finalmente desestimó el caso en 2016 después de otorgar una compensación limitada a un puñado de demandantes, dejando un amargo legado de disputas legales y angustia personal.

Las instalaciones de armas atómicas actualmente activas también han sufrido su parte de contaminación nuclear y química tóxica. Entre ellos, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, hogar del complejo original de Oppenheimer y ahora un sitio para investigaciones tanto militares como civiles, ha tenido que lidiar con la contaminación de las aguas subterráneas, los peligros en el lugar de trabajo relacionados con el metal tóxico berilio y las lagunas en la planificación de emergencias y los procedimientos de seguridad de los trabajadores.

Como relata la película de Nolan, J. Robert Oppenheimer y muchos otros científicos del Proyecto Manhattan tenían profundas preocupaciones sobre cómo su trabajo podría crear peligros sin precedentes. Al observar los legados de la prueba Trinity, me pregunto si alguno de ellos imaginó la escala y el alcance de esos resultados.

Esta es una actualización de un artículo publicado originalmente el 5 de marzo de 2018. Se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

por William Kinsella, Missouri Independent 4 de agosto de 2023

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William Kinsella es profesor emérito de comunicación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Su trabajo aborda las áreas superpuestas de comunicación ambiental y energética, comunicación organizacional e institucional, y comunicación científica y tecnológica.